Cheveux blancs: qu'est-ce qui provoque leur apparition, et comment y faire face?

C'est la hantise de nombreuses personnes: se rendre compte un jour qu'un cheveu blanc est apparu sur notre crâne jusque-là paré d'une chevelure entièrement colorée. Un début, parce que d'autres suivront. Vous voulez éviter ce sort? Encore faut-il pour cela comprendre ce qui se passe exactement sur notre tête. Mais jusqu'ici, les scientifiques manquaient de certaines informations en la matière. C'est là qu'intervient une étude qui vient d'être publiée dans la revue Nature. Des chercheurs de l'université de New York se sont penchés sur le rôle joué par des cellules souches. Ils sont ainsi parvenus à décortiquer le mécanisme ici en jeu, ce qui ouvre la voie à d'éventuels traitements pour contrer le phénomène.

La nécessaire danse des cellules souches mélanocytaires

Pour être plus précis, les auteurs se sont intéressés aux mélanocytes situés dans les follicules pileux. Ce sont eux qui colorent les cheveux en produisant de la mélanine. C'est ce même pigment naturel qui est responsable de la couleur de notre peau. Jusqu'ici, l'hypothèse était qu'avec le temps, au fil des renouvellements capillaires les mélanocytes épuisaient leurs cellules souches, d'où la décoloration de la chevelure par manque de mélanine.

En réalité, c'est un peu plus compliqué que cela. Même quand les cheveux blancs apparaissent, les cellules souches mélanocytaires sont toujours là. Le problème, c'est qu'elles ne sont pas là où elles devraient être. En temps normal, elles suivent un certain cycle qui permet de bien huiler la mécanique. Au début, elles sont dans un renflement connu sous le nom de bulge. Lorsque la production du cheveu commence, elles se différencient. Une partie deviennent des mélanocytes qui descendent dans le bulbe, à la racine autrement dit, afin d'y produire la mélanine. D'autres ne font pas entièrement cette différentiation et ne vont pas dans le bulbe. Leur rôle, c'est de redevenir des cellules souches dans le bulge lorsque la première phase de production du cheveu est terminée. Elles permettent ainsi la reproduction de ce phénomène.

Remettre les cellules à leur place

Le problème survient lorsque ce mouvement de va-et-vient s'enrhume. Les cellules à moitié différenciées ont du mal à continuer ce bal incessant qui est pourtant nécessaire pour produire les mélanocytes qui iront dans le bulbe. Lorsque cette synchronisation n'est plus respectée, "elles ne peuvent plus mûrir et maintenir la couleur des cheveux", explique une des autrices, la dermatologue Mayumi Ito Suzuki. Résultat: le cheveu est blanc. C'est la principale découverte de cette nouvelle étude.

Pour l'instant, les chercheurs new-yorkais sont parvenus à démontrer cette mécanique chez les souris. La prochaine étape, c'est d'en faire de même chez les humains. Si le même phénomène est à nouveau attesté, ce qui semble probable selon les scientifiques, cela pourrait ouvrir la voie à des traitements non seulement pour éviter l'apparition des cheveux blancs mais aussi pour les recolorer lorsqu'ils sont déjà là. Il suffirait pour cela de faire en sorte que les cellules souches mélanocytaires soient au bon endroit au bon moment, comme cela devrait être le cas normalement.