S'immerger dans l'eau froide: est-ce une bonne ou une mauvaise idée?

Avez-vous déjà entendu parler de la méthode Wim Hof? Ces dernières années, ce Néerlandais, inspiré par les préceptes bouddhistes et aujourd'hui surnommé "Iceman" ("L'homme de glace"), est devenu de plus en plus populaire avec sa technique bien-être plutôt extrême. Son idée principale: se baigner dans une eau glaciale. À cela, il ajoute entre autres des promenades dans des paysages enneigés, des exercices de respiration, etc. Il assure qu'en suivant son exemple, il serait possible d'en tirer de nombreux bénéfices pour être en bonne santé: sécrétion apaisante d'endorphine, stimulation des réserves de glucose du foie, et même production d'adrénaline d'où une meilleure condition physiologique. Mais est-ce que ce bain d'eau froide est approuvé scientifiquement? Le sujet fait l'objet d'intenses discussions universitaires et un certain scepticisme demeure encore.

De véritables résultats ou surtout un effet placebo?

Bien souvent, les adeptes de cette thérapie par le froid, avec une immersion dans une eau entre 10 et 15°C pendant une dizaine de minutes, sont des personnes sportives. C'est donc sur elles que les études se sont souvent penchées. Une analyse de 2017 a repris neuf études publiées sur les quinze années précédentes et a confirmé que chez ces individus-là, cette thérapie pouvait apaiser plus efficacement les douleurs musculaires après un effort physique.

D'autres chercheurs sont toutefois plus critiques. En 2014, une étude ne niait pas les avantages constatés avec un bain de glace, mais tendait à y voir surtout un effet placebo. Elle l'a démontré en concoctant un piège. Le but était de présenter aux participants une fausse brochure expliquant les avantages d'une "huile de récupération" nouvellement développée (en réalité un simple nettoyant pour la peau) et qui serait tout aussi efficace qu'un bain de glace. Ceux qui disaient croire à l'intérêt des deux méthodes ont eu des effets similaires dans les deux cas.

Des bénéfices incertains et des risques avérés

Le doute subsiste donc sur l'intérêt des bains d'eau froide. Mais certains scientifiques sont encore plus critiques. C'est le cas de trois professeurs de l'université de Portsmouth qui ont fait un article commun publié ce mercredi sur le site The Conversation. Selon eux, si la science n'arrive pas à prouver les avantages réels d'une immersion en eau froide, elle montre que cet exercice "comporte de nombreux risques". L'un d'entre eux, c'est le risque de blessures, notamment aux mains et aux pieds. Généralement, la douleur n'est que transitoire mais avec ce type de situation, cela peut persister "pendant de nombreuses années en raison de lésions nerveuses et vasculaires", font-ils savoir.

Ces trois chercheurs notent aussi que la sensibilité au froid peut varier d'un individu à un autre: "par exemple, les personnes d'origine africaine et caribéenne semblent être plus sensibles aux blessures causées par le froid". À l'inverse, ils citent une étude de 2020 montre que des nageurs habitués à l'eau froide n'ont pas subi de dommages similaires.

Dans les cas les plus extrêmes, il y a même eu des cas de décès avec des personnes s'essayant à la méthode Wim Hof. En 2015 et 2016, quatre personnes se sont noyées, ce qui pourrait toutefois être plutôt lié aux exercices de respiration du Néerlandais. En 2021, rebelote avec un Singapourien. Plus récemment, en 2023, une femme est décédée d'une crise cardiaque après une immersion en eau froide.

Prendre des précautions

En résumé, la technique du bain glacé ne serait pas faite pour tout le monde. Certaines personnes pourraient toutefois être tentées par l'expérience, surtout dans les milieux sportifs. Des études menées aux Pays-Bas sur Wim Hof et plusieurs de ses adeptes ont montré qu'ils résistaient mieux à certaines maladies.

Pour éviter des incidents, les professeurs de l'université de Portsmouth donnent plusieurs conseils. Tout d'abord, il faut que ces bains d'eau froide se fassent après consultation d'un médecin et toujours avec la présence d'un tiers à ses côtés. Le temps d'immersion doit être limité et tenir compte de la baisse de force musculaire, ce qui complique la fin de l'exercice. Si cela se fait en mer, il faut tenir compte des courants, des vagues, de la pollution, d'obstacles sous-marins et de la présence d'animaux comme les méduses. Enfin, après ce bain glacial, il ne faut conduire ou prendre son vélo uniquement après s'être complètement réchauffé.