Décollage de Lucy, première mission de la Nasa vers des astéroïdes voisins de Jupiter

Lucy, la première mission de la Nasa vers les astéroïdes troyens, situés sur l’orbite de Jupiter, a décollé samedi matin depuis la Floride, entamant un voyage de 12 ans qui doit permettre de mieux comprendre la formation de notre système solaire.

La fusée Atlas V chargée de propulser le vaisseau a décollé samedi à 05h34 locales (11h34 HB) depuis Cap Canaveral.  L’engin sera le premier à énergie solaire à s’aventurer aussi loin du Soleil, et observera davantage d’astéroïdes que n’importe quel autre vaisseau avant lui: huit en tout. Chacun de ces astéroïdes doit « livrer une partie de l’histoire de notre système solaire, de notre histoire », a déclaré durant une conférence de presse Thomas Zurbuchen, directeur de la division science de l’agence spatiale américaine.

💎 Lucy in the sky! Our #LucyMission lifted off at 5:34am ET (9:34 UTC). https://t.co/NWDKkuUO1F pic.twitter.com/dg15ObgLmC

— NASA (@NASA) October 16, 2021

8 astéroïdes survolés

Le vaisseau survolera d’abord vers 2025 un astéroïde de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Puis il rendra visite à sept astéroïdes troyens, dont les deux derniers en 2033.  Le plus large d’entre eux mesure environ 95 km de diamètre.  Le vaisseau approchera les objets sélectionnés à une distance comprise entre seulement 400 et 950 kilomètres, selon leur taille, et à une vitesse d’environ 24.000 km/h.

Les astéroïdes troyens, dont environ 7.000 sont connus, évoluent autour du Soleil en deux groupes, l’un précédant Jupiter, l’autre la suivant. « L’une des choses surprenantes à propos des astéroïdes troyens, c’est qu’ils sont très différents les uns des autres, en particulier leur couleur: certains sont gris, d’autres rouges », a expliqué Hal Levison, chercheur principal pour cette mission. « Nous pensons que leur couleur indique d’où ils viennent. »  Les chercheurs veulent étudier leur géologie, leur composition ainsi que leur densité, leur masse et leur volume précis.  Lucy procédera également à trois survols de la Terre pour profiter de son assistance gravitationnelle, devenant le premier engin spatial à revenir dans le voisinage de la planète depuis les confins du système solaire.

« Lucy in the sky »

La mission a été nommée Lucy en référence au fossile d’australopithèque découvert en Ethiopie en 1974, ayant permis d’éclairer l’évolution de l’humanité — la Nasa souhaitant ici éclairer l’évolution du système solaire. Les chercheurs ayant retrouvé ce squelette écoutaient à l’époque la chanson des Beatles « Lucy in the sky with diamonds ».  « Nous embarquons bien un diamant à bord », a souri Phil Christensen, responsable de l’instrument scientifique nommé L’TES, qui contient la pierre précieuse.

Cet instrument mesurera la lumière infrarouge, ce qui permettra de déterminer la température à la surface des astéroïdes. « En comparant ces mesures de nuit et de jour, nous pouvons déterminer si la surface est faite de blocs de roche, ou de poussière fine et de sable », a-t-il expliqué. En effet, la roche refroidit moins vite que le sable la nuit. Le coût total de la mission, dont ses douze années d’opérations, est de 981 millions de dollars.