Le télescope James Webb photographie une étoile prête à devenir une supernova

Elle se situe à 15.000 années-lumière de nous, dans la constellation de la Flèche, et cette semaine, la NASA en a fait une star, dans tous les sens du terme. Elle vient en effet de dévoiler des images de cette étoile, l'une des "plus lumineuses et massives" étudiées par le service américain, prises par le télescope spatial James Webb. On découvre ainsi son éclat incroyable et la nébuleuse M1-67 qui l'entoure. Mais ce qui attire surtout l'attention, c'est le fait que ce colosse est à deux doigts d'imposer pour devenir une supernova. Une particularité qui donne aux observations de James Webb un caractère précieux pour les astronomes.

Une phase critique de la vie de WR 124

Pour être précis, WR 124 a aujourd'hui une masse équivalente à 30 fois celle du Soleil et est qualifiée d'"étoile Wolf-Rayet". Il s'agit d'une phase relativement brève de la vie d'une étoile massive (comptez quand même près d'un million d'années) où celle-ci expulse sa propre matière sous la forme d'immenses vents stellaires ultra-rapides. WR 124 aurait ainsi déjà perdu jusqu'à l'équivalent de 10 Soleils de matière.

Cosmic spring is in the air! The latest image from @NASAWebb features a blooming Wolf-Rayet star, 15,000 light-years away. This rare phase is as fleeting as the cherry blossom it resembles. Luckily, Webb can study its "petals" of dust in detail: https://t.co/z9dlzgKmAh #SXSW pic.twitter.com/sAOrZkX0Wl

— NASA (@NASA) March 14, 2023

Ce que permet James Webb, c'est d'y voir clair dans ce nuage infrarouge qui entoure WR 124. Les scientifiques vont ainsi pouvoir étudier les poussières émises par l'astre lumineux et qui serviront à la formation d'étoiles et de planètes. Un processus qui pourrait nous en apprendre davantage sur la naissance du système solaire. Avant cela, WR 124 pourrait dans un temps relativement proche exploser complètement, formant ainsi une supernova.