Comment l'Antarctique pourrait perdre ses plateformes de glace qui paraissaient immuables

Certaines plateformes de glace en Antarctique, dont les chercheurs pensaient qu'elles resteraient stables pendant des siècles, se révèlent vulnérables à mesure que la planète se réchauffe. C'est ce qui ressort d'une étude de l'Université d'Utrecht, à laquelle la KU Leuven a également participé. Les résultats de l'étude ont été publiés jeudi dans la revue scientifique Nature Climate Change.

Quand les lacs d'eau de fonte menacent l'Antarctique

Les plateformes de glace sont des morceaux de glace flottants qui sont attachés à la terre et forment ainsi une barrière de glace terrestre. Si les plaques se brisent, la fonte des glaces terrestres peut s'écouler plus rapidement dans la mer, provoquant une élévation du niveau des océans. 75% de l'Antarctique est entouré de ces plateformes de glace.

L'une des raisons pour lesquelles une plateforme de glace peut se détacher est la formation de lacs d'eau de fonte. Lorsqu'une plateforme de glace présente des fissures, l'eau de ces lacs peut s'écouler dans les fissures. De cette façon, la plaque peut se briser en peu de temps. Plus de 60% des plateformes de glace de l'Antarctique, y compris la plateforme de glace de Ross, la plus grande plateforme de glace au monde, présentent de telles fissures.

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«C'est pourquoi il est important de savoir quand et dans quelles conditions de tels lacs d'eau de fonte apparaissent», explique le chercheur Stef Lhermitte (KU Leuven). «On supposait généralement qu'ils se formaient à une température de -5° C. Nous avons maintenant tracé la quantité d'eau de fonte sur une plateforme de glace par rapport à la quantité de précipitations pour la première fois».

Il suffit d'être au-dessus de -15° C pour affaiblir ces plateformes

Il tombe relativement peu de neige sur certaines plateformes de glace, comme pour la plateforme de glace de Ross. Lorsqu'il tombe beaucoup de neige, elle agit comme une éponge et empêche la formation des lacs de fonte. Cependant, il s'avère finalement que des lacs d'eau de fonte commencent déjà à se former à une température annuelle moyenne de -15° C. Selon les derniers modèles climatiques, ces températures pourraient déjà être atteintes à la fin de ce siècle, avec un réchauffement global moyen.

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«Les résultats étaient logiques, mais il est remarquable de constater à quel point l'impact de la neige sur le seuil de formation des lacs d'eau de fonte est clair», déclare Lhermitte. «L'Antarctique est actuellement un énorme géant endormi, ce qui est extrêmement important pour l'élévation mondiale du niveau de la mer, en particulier pour l'Europe occidentale. Nos recherches ont contribué à une meilleure compréhension de cela».