La mission européenne vers Mercure a atteint la planète pour la première fois

La mission spatiale européenne d’exploration de Mercure, BepiColombo, a survolé, dans la nuit de vendredi à samedi, cette planète pour la première fois. La planète la plus proche du soleil a même pu être photographiée, a annoncé l’Agence spatiale européenne (ESA) sur son compte Twitter en publiant le cliché.

The first images from this morning’s #MercuryFlyby are out 👇 https://t.co/IBsyycZJ30

— ESA (@esa) October 2, 2021

Une opération délicate

La mission BepiColombo a été lancée en octobre 2018. Les sondes des agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA) embarquées dans le satellite doivent se placer en orbite autour de Mercure en 2025 seulement, au terme d’une trajectoire complexe, car la plus petite des planètes du système solaire est très difficile à atteindre. Ses instruments scientifiques doivent étudier la composition de Mercure afin de résoudre le mystère de la formation de cette planète brûlée, la moins explorée des quatre planètes rocheuses du système solaire, et de comprendre l’évolution de l’ensemble de ce système.

Avant de se propulser vers sa destination finale, le satellite effectue neuf vols de reconnaissance (un vers la Terre, deux vers Vénus et six autres vers Mercure). Ces manœuvres visent à ce que BepiColombo atteigne la vitesse adéquate afin de se placer en orbite autour de Mercure en toute sécurité.

We might have been late with the first image, but we’re early with the follow-up 😉 Here are a few more incredible first impressions from our first #MercuryFlyby – plus annotations to guide the eye!https://t.co/8RpPeJVBDM#ExploreFarther pic.twitter.com/KkF2wF2vVp

— BepiColombo (@BepiColombo) October 2, 2021

La première photo prise lors de ce vol de reconnaissance a été envoyée à la Terre environ 30 minutes après ces manœuvres. Cette photo a été prise à une distance de 1.000 kilomètres. Le cliché n’a donc pas été pris lorsque la sonde se trouvait au plus près de l’astre, soit à seulement 200 km, car le satellite survolait alors le côté obscur de la planète.