Ce jour-là: la vache folle

En 1997, la vache folle a fait trembler la Belgique. Retour sur une crise très mal gérée.

La terrible épidémie d’encéphalopathie spongiforme bovine faisait parler d’elle depuis une bonne dizaine d’années. Pourtant, aucun cas n’avait été identifié sur le sol belge. Alors, quand le petit village de Méan se réveille avec sa première vache folle, ce 31 octobre 1997, personne n’y comprend rien. Pourquoi a-t-elle été détectée si tard, alors qu’un embargo européen frappe déjà les viandes et les farines animales de Grande-Bretagne depuis plus de six mois? Et pourquoi a-t-on décelé ce premier cas d’ESB dans une petite exploitation familiale et non dans une ferme industrielle de plusieurs centaines de bêtes?

L’incompréhension fait rapidement place à la suspicion. Et à une série de perquisitions chez les trafiquants de viande interdite. Selon les premières enquêtes, la Belgique en serait même la plaque tournante. On imagine le pire. Le gouvernement britannique a eu beau cacher la vérité au monde entier durant des années, les scientifiques sont désormais unanimes: la maladie de la vache folle se transmet à l’homme et elle est mortelle. Tandis que les premiers décès sont constatés en Grande-Bretagne, la Belgique entre dans la psychose alimentaire. Le blanc-bleu belge n’a plus la cote, les fermiers se suicident et les pires prévisions annoncent des milliers de morts dans toute l’Europe…

De l’apparition de la maladie en Angleterre dès 1986 aux derniers tests de dépistage, de la campagne de désinformation du gouvernement britannique à ses aveux devant la Chambre des Lords et aux nombreux rapports d’enquête qui ont suivi, le magazine d’archives présenté par Elodie de Sélys revient sur cette crise sanitaire et économique et sur la façon désastreuse dont elle a été gérée par les institutions européennes. Sans oublier des extraits de journaux télévisés et de reportages issus des magazines L’hebdo et Autant savoir, mais aussi les nouveaux témoignages du porte-parole de l’Agence fédérale pour la sécurité de la chaîne alimentaire, de l’ancien bourgmestre d’Havelange et de deux fermiers dont les exploitations avaient été touchées à l’époque. Histoire de comprendre comment tout cela a-t-il pu arriver et de se rappeler que les consommateurs européens ne regardent plus leur assiette de la même manière depuis ce jour où nos vaches ont commencé à trembler.
Harold Nottet

12 octobre: 22h45 LA UNE Ce jour-là: La vache folle