Mr. Titanic is back!

 Après avoir marqué de son empreinte la science-fiction avec Aliens, Abyss ou Terminator (et le fameux I'll Be Back d'Arnold Schwarzenegger), James Cameron a fait de Titanic le plus grand succès de tous les temps. Mais épuisé par son tournage mouvementé, il semblait avoir fui la fiction pour des documentaires consacrés aux épaves du Titanic, du Bismarck, aux créatures abyssales les plus étranges et même au supposé tombeau du Christ. En réalité, pendant toutes ces années, l’homme pour qui "dormir est une terrible perte de temps" peaufinait secrètement un ambitieux projet: Avatar.

In the Na'vy

 Un temps, une version ancienne du scénario a traîné sur Internet, mais Lightstorm entertainment, la société de Cameron, a promptement obtenu son retrait. Cette fuite a permis d'apprendre qu’il était question d’un conflit sur une planète lointaine dans lequel un humain se retrouvait mêlé au combat de la population native. Finalement, James Cameron a dû révéler les grandes lignes des aventures de Jake Sulley, un vétéran paraplégique, qui entame une autre vie en tant que colon sur une lointaine planète, Pandora. Pandora est habitée par les Na'vi, une race humanoïde. Alors qu'une guerre intergalactique est sur le point d'éclater, l’esprit de Jake est transposé dans le corps d’un Na’vi pour infiltrer cette population méconnue. Jake devient alors "l’avatar" auquel le titre fait référence. Mais l’espion se prend de sympathie pour ces êtres fascinants. Tiraillé entre deux mondes, il devra choisir son camp...

 Le film sera un mélange de techniques très sophistiquées qui marqueront une nouvelle étape dans l’histoire des effets spéciaux et de la 3D. Dès 2006, les rumeurs laissaient d'ailleurs entendre qu’un budget de 200 à 300 millions de dollars aurait été validé par la Fox pour produire cette grande fresque. Une fois de plus, après Titanic - premier film à avoir franchi un coût de production de 200 millions de dollars - Cameron explose les budgets.

Un pari technologique

 Il a notamment obtenu 10 millions de dollars pour développer des équipements nécessaires à la création du film. Les dirigeants de la Fox ont eu des sueurs froides en se rendant compte qu’ils avaient misé cette somme sur un procédé expérimental qui pouvait très bien ne pas du tout fonctionner! Mais l’échec n’est pas une option pour Cameron, dont la détermination est comparable à celle des Terminator qu’il a créés.

 Le réalisateur a d'abord travaillé sur un système de prévisualisation sophistiqué. Celui-ci permettait de montrer comment des caméras haute définition pouvaient filmer des acteurs en les insérant en temps réel dans des décors en images de synthèse et en relief. Convaincus par une première démonstration, les patrons du studio ont alors accepté de décaler la sortie d’Avatar de mai à décembre 2009 pour offrir de meilleures conditions à une postproduction particulièrement complexe.

En revanche, le tournage lui-même ne durera qu’un mois et demi car les effets visuels permettront de créer une grande partie du film. Avatar n'est en effet composé qu'à 20 % de prises de vues réelles tournées avec des acteurs dans des décors extérieurs. Dans les autres scènes, seront mêlés les acteurs réels, les personnages extraterrestres et les environnements 3D (dont une faune et une flore sur Pandora époustouflantes). "Pour résumer, on pourrait dire qu’il s’agit d’un film 3D avec des prises de vues réelles dedans!" déclarait dernièrement Cameron.

 Mais si l’essentiel du film sera créé en postproduction, le procédé de capture de performances (utilisée pour animer Gollum, Le Pôle Express ou Beowulf) reflétera exactement l'interprétation des acteurs. "Nous la transposons à l'intérieur d'un personnage numérique sans l'aide d'animateurs. Ce n'est donc pas une performance modifiée par un tiers. Elle est entièrement créée par le comédien lui-même. Je tenais absolument à créer un pro