Affaire Bettencourt: L'ami qui valait un milliard

Elle est la fille unique du fondateur de L'Oréal, premier groupe de cosmétiques au monde. A 87 ans, Liliane Bettencourt est la femme la plus riche d'Europe, avec une fortune estimée entre 12 et 18 milliards d'euros. Elle navigue dans un monde à la fois proche et loin de nous. Un monde comme le nôtre, où mère et fille se disputent et où, passé un certain âge, on commence à considérer les anciens comme s'ils étaient des enfants, incapables de gérer leur vie. Au point de faire intervenir la justice "pour leur bien" et pour garder la main sur "leurs biens". Mais aussi un monde lointain, fait de tableaux de maîtres et de mécénat, d'hôtels particuliers et d'îles privées. Une cage dorée où l'on s'ennuie. Alors, une vieille dame, voulant rester jeune d'esprit, s'est offert la compagnie d'un "gamin", à la soixantaine frétillante. Le charme vaut son pesant d'or sur cette planète où "donner" un milliard d'euros à un ami très (vraiment très) cher n'est pas grand-chose.

 Cet ami, c'est François-Marie Banier, auteur reconnu, photographe de stars et peintre à ses heures. Un homme aux origines troubles - il aurait grandi entre un père violent et une mère peu affectueuse - et aux intentions difficiles à cerner. Est-il un vrai ami? Un homme de compagnie trop gâté? Un gigolo platonique? En 1969, il a 22 ans. Beau comme un dieu, cultivé et drôle, il publie son premier livre. C'est un amuseur séducteur qui s'invite dans le Paris mondain et apparaît aux côtés d'Yves Saint Laurent, de Samuel Beckett, de Françoise Sagan, de Mitterrand, d'Isabelle Adjani… Gay assumé, il a des manières de dandy et, paraphrasant Oscar Wilde, le maître du genre, trouve que tout ce qui compte, c'est de "faire une œuvre de sa vie". Son comportement fait penser à celui des héros de ses romans: effrontés, provocants, plongés dans un milieu bourgeois où ils brisent la porcelaine et les familles. Aragon a dit de lui qu'il est "l'être le plus fou, le plus généreux, le plus drôle qu'on puisse rencontrer".

Femme sous influence?

Banier rencontre Liliane Bettencourt en 1987 à l'occasion d'une session photos pour le magazine Egoïste. Ils deviennent des amis proches. Il lui parle de psychologie et d'art. Dès 1994, L'Oréal parraine toutes ses expositions. Vingt-trois années de déjeuners, de fous rires et de voyages ont tissé entre ce fou du roi et la milliardaire une relation profonde. Mais peut-être pas aussi profonde que le trou laissé dans la fortune de l'héritière Bettencourt. Celle-ci couvre son favori, amateur de luxe, de cadeaux insensés. Au total, François-Marie Banier aurait reçu 992,5 millions d'euros sous forme de chèques, d'abandons de créances, d'œuvres d'art (Picasso, Léger, Matisse) et de contrats d'assurances vie. Le magazine Le Point, qui suit de près ce "thriller mondain", a publié des témoignages d'employés de la mécène. Ils indiquent que Banier avait une façon bien à lui, insistante, voire brutale, de solliciter ces cadeaux. Plusieurs d'entre eux parlent de véritable "emprise".

 Juste après la mort de l'époux Bettencourt, en 2007, il aurait été question d'une "adoption" de l'esthète par sa bienfaitrice. Réaction immédiate de la fille unique du couple, Françoise Bettencourt-Meyers, qui dépose plainte contre Banier pour "abus de faiblesse et recel". Les dons les plus importants ont coïncidé avec des périodes où Liliane Bettencourt n'était pas en bonne santé. Depuis cette plainte, mère et fille ne se parlent plus que par avocats interposés. Car la vieille dame revendique cette générosité. D'ailleurs, c'est elle qui a payé tous les impôts correspondant à ces dons.

"C'est mon choix"

Coquette flouée ou "Mamie Zinzin", comme la surnomment les Guignols de l'info? Peut-être ni l'un ni l'autre. Et si, loin d'être une pauvre vieille riche abusée, Liliane Bettencourt était parfaitement maîtresse de son étrange destin? Elle fait partie de ce club de ladies extraordinaires dont la fortune gangrène toutes les relations. L'arge