La puberté n'est plus ce qu'elle était

Le saviez-vous: les jeunes filles deviennent pubères de plus en plus jeunes. En un siècle, l'âge des premières règles a été abaissé d'environ quatre ans, de 17 à 13 ans. Et parfois, les transformations de l'adolescence commencent encore beaucoup plus tôt. Regardez dans votre entourage. Vous trouverez presque toujours l'exemple d'une fillette qui a eu ses premières règles avant 10 ans ou d'une autre gamine chez qui les bourgeons mammaires se sont mis à poindre à 7 ans seulement.

Ce phénomène existe aussi aux Etats-Unis. Et même de façon plus spectaculaire, si l'on en croit l'auteur du livre The Falling Age of Puberty in US Girls: la biologiste américaine Sandra Steingraber estime l'entame de cette évolution aux années 1850, avec un abaissement de l'âge moyen des premières règles de 3 à 4 mois tous les 10 ans. Au début, cet abaissement fut interprété comme le signe d'une amélioration des conditions de vie. En règle générale, la fertilité est en effet plutôt considérée comme un signe de bonne santé. Pas seulement dans l'espèce humaine, du reste. C'est également le cas des animaux qui vivent en captivité.

Bref, on ne s'inquiétait pas beaucoup de ce rajeunissement. Mais depuis quelques décennies, le phénomène semble s'accélérer. Et cela pose question. Une étude parue récemment dans la revue scientifique américaine Pediatrics a suivi 1.239 fillettes de six à huit ans. Pour 15 % d'entre elles, la puberté commençait dès l'âge de 7 ans avec un développement de la poitrine, l'apparition de poils pubiens et bientôt les premières règles. Chose curieuse: la proportion de ces enfants pubères à 7 ans diffère beaucoup selon les communautés. Ainsi, elles ne sont que 10,4 % dans la population blanche, 14,9 % chez les Hispaniques et 23,4 % chez les Noires. Pour ainsi dire une enfant sur quatre!

Si jeune et déjà si femme

Pour les auteurs de cette enquête, cette curieuse répartition des résultats n'aurait rien à voir avec la génétique. En réalité, celle-ci refléterait surtout les inégalités sociales, dans la mesure où le phénomène touche davantage les familles pauvres. Pour cette même raison, on fera donc très attention à ne pas prendre au pied de la lettre les nombreux travaux qui montrent par exemple un taux plus important de suicides chez les jeunes filles précocement pubères. On a dit aussi qu'elles réussissaient moins bien à l'école, qu'elles souffraient davantage de dépendance aux drogues ou à l'alcool, qu'elles étaient plus souvent victimes de violences et/ou tombaient fréquemment enceintes à l'adolescence. Les statistiques sont formelles. Ce qui ne veut pas dire qu'il existe forcément une relation de cause à effet. Il se pourrait fort bien que toutes ces épreuves soient d'abord le résultat de vies difficiles dans des quartiers déshérités, des familles explosées et des écoles-ghettos.

L'alimentation joue aussi un très grand rôle. Ainsi, il existe une relation étroite entre l'âge de la puberté, le surpoids de ces enfants et même des mesures comme la pression artérielle et le taux de sucre dans le sang. Ce phénomène est particulièrement évident chez celles qui se nourrissent n'importe comment: hamburgers, frites, glaces, gâteaux, le tout largement arrosé de Coca-Cola. Mais là encore, il faut faire attention à ne pas établir trop vite des relations de cause à effet. Petit à petit se dessine une réalité beaucoup plus complexe.

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Drôles de couples en vue

Pour établir le lien avec la puberté précoce des jeunes filles, des chercheurs new-yorkais ont procédé à des analyses sur 11.551 filles de 6 à 8 ans et trouvé une corrélation précise entre l'âge des premières règles et la concentration urinaire de substances comme les phénols, les phytœstrogènes et les phtalates. Quelle est exactement leur part de responsabilité? La question divise les spécialistes avec d'un côté les représentants de l'industrie chimique qui en mini